Lançado originalmente em 1991 para MS-DOS, Duke Nukem surgiu como um jogo de plataforma em 2D, desenvolvido pela Apogee Software, mas seria com Duke Nukem 3D (1996) que o personagem se tornaria uma verdadeira lenda dos jogos de tiro em primeira pessoa.
O protagonista, com seu visual musculoso, óculos escuros e frases marcantes, se destacou entre os heróis dos videogames por seu humor sarcástico, referências à cultura pop e sua abordagem exagerada e propositalmente "machista". Era como um herói de ação dos anos 80 jogado dentro de um mundo digital.
Duke Nukem 3D foi um marco na indústria por trazer ambientes destrutíveis, interações com o cenário e um level design inteligente e caótico, algo à frente do seu tempo. Desenvolvido pela 3D Realms, o jogo foi sucesso de crítica e público, tornando Duke um ícone da era de ouro dos FPS ao lado de Doom e Quake.
Apesar do sucesso inicial, a franquia passou por dificuldades. O aguardado Duke Nukem Forever entrou para a história como um dos desenvolvimentos mais problemáticos do mundo dos games, sendo lançado apenas em 2011 após mais de uma década de adiamentos. O título recebeu críticas mistas, mas não apagou a importância histórica do personagem.
Hoje, Duke Nukem é lembrado com carinho pelos fãs como um símbolo de uma época em que os games estavam testando seus limites criativos e tecnológicos. Seja pela irreverência ou pela nostalgia, o legado do herói continua vivo na memória gamer.